I just wanted to buy some presents...

La mia giornata iniziò alla maniera di sempre, con la solita sveglia, sempre affidabile, che mi lasciò intendere che il momento del riposo era ormai terminato. Non avrei avuto altri momenti per me fino alla fine della giornata. Mi alzai e rifeci immediatamente il letto, per poi dirigermi verso l'armadio. La scelta relativa a cosa mettermi fu semplice, dato che ogni completo nel mio armadio era stato scelto per abbinarsi, almeno cromaticamente, ad ogni altro. Presi un completo elegante, seppur comodo, formato da una giacca bianca, una camicia bianca e dei pantaloni dello stesso colore, da abbinare a delle scarpe a suola piatta ed ad una cravatta sui toni del nero. Li appoggiai sul letto, ma non indossai niente di tutto ciò. Andai, invece, in bagno, ad infilarmi un costume lasciato ad asciugare sopra il termosifone dal giorno prima. Non uscii da lì senza un asciugamano ed un accappatoio, messi qualche istante prima in un borsone da palestra. Una volta finito, tornai repentinamente all'armadio, per prendere una canadese sui toni del grigio, che, stavolta, indossai subito. La abbinai ad un paio di scarpe da tennis dello stesso colore, poi controllai l'ora: erano le 6:30. Controllai che tutto ciò che mi sarebbe servito per la giornata fosse in ordine, pronto per essere preso al mio ritorno, e poggiai il tutto sul letto, accanto ai vestiti. Feci, inoltre, un ultimo salto in bagno, per prendere un elastico per capelli, col quale mi feci una crocchia.
Uscii subito dopo, diretta alla piscina di fianco ai dormitori, pronta per il primo turno, prima di andare al lavoro. Me la presi comoda sia per andarci, trovandola aperta, sia per cambiarmi. Aprendo molto presto, quella piscina si era assicurata la mia iscrizione, in quanto potevo andarci prima di "mettermi la divisa" ed andare a lavorare. Alle 7:05, l'inizio del primo turno, entrai in acqua e ci rimasi per mezz'ora. A quell'ora erano disponibili solo corsie di nuoto libero, ma per me non era un problema. Se, prima, avessi potuto avere ancora sonno, certamente, non appena toccai l'acqua, sentii come se una scarica d'energia mi avesse pervasa. Ero sveglia, scattante e pronta ad affrontare la giornata al massimo delle mie capacità. Cercai di godermi la nuotata il più possibile, stando sempre attenta all'orologio per non ritrovarmi ancora in vasca alle 8:30, l'ora in cui avrei dovuto farmi trovare in ufficio. Alle 7:35 uscii dalla vasca e, dopo mezz'ora arrivai a casa. Mi cambiai immediatamente e, dopo aver mangiato in fretta qualche biscotto per colazione ed essermi lavata i denti, presi il mio materiale e m'incamminai verso l'ufficio principale della CCG.
"Dovrei trovarmi dei biscotti più buoni." Pensai, tra me e me. La CCG disponeva di una pratica mensa, ma quasi tutti gli agenti residenti nei dormitori si riversavano lì, quindi preferivo comprare qualche pacco di biscotti per colazione e tenermelo in stanza, per guadagnare tempo. Volevo provare un nuovo tipo di biscotti, giusto per non mangiare sempre gli stessi, ma non avrei più ricomprato quella qualità: non mi erano piaciuti. "Se fossero quasi finiti, li avrei aggiunti alla lista della spesa di stasera..." Pensai, col rammarico di chi aveva comprato una nuova confezione tre giorni prima, consapevole che avrebbero potuto durarle fino alla fine dell'anno, non troppo lontana. "E non si sta avvicinando solo quella..." Poco prima, infatti, sarebbe arrivato il Natale. Non sentivo molto quella festa, ma era tradizione, a casa mia, scambiarsi dei piccoli regali, quel giorno. Era una delle cose che mia madre aveva "importato" dai suoi viaggi in occidente, insieme ai kanellbullar di cui ero ghiotta. Ed, a proposito, mia madre sarebbe tornata qualche giorno più tardi da un viaggio diplomatico proprio in Svezia. "Magari, me ne porterà qualcuno..." Sarebbe stato un ottimo regalo, per me, avere qualche kanellbulle tutto per me, da mangiare in sua compagnia.
Invece, io non avevo ancora comprato niente per lei o per mio padre. Avevo già deciso che sarei andata quella sera stessa, per non andare all'ultimo minuto e, con un po' di fortuna, trovare qualcosa di decente. Era il primo regalo che facevo loro con dei soldi miei, guadagnati onestamente tramite il mio duro lavoro: fare un'ottima figura era imperativo, soprattutto con colei la quale mi aveva permesso di intraprendere il percorso che mi aveva portato ad essere ciò che ero diventata. Per quanto non avessi nemmeno un istante di riposo, tra il lavoro e la palestra, ero felice e lo dovevo a lei. Per mio padre non mi sarei certo limitata a fare qualcosa di sbrigativo, non era da me, ma per mia madre avrei dato il meglio di me stessa.
Arrivai alla sede centrale in perfetto orario, pronta a mettermi all'opera per assicurare un mondo migliore. Essendo un'investigatrice di secondo grado, i miei compiti erano piuttosto limitati: analizzare fascicoli riguardanti dei ghouls non troppo problematici e svolgere ulteriori mansioni minori o ronde coi miei superiori. Avrei dovuto consegnare un rapporto alla mia superiore, prima di andarmene, e sarebbe stato impeccabile o non lo avrebbe ricevuto. Il mio compito del giorno era stabilire le connessioni tra le informazioni contenute nei dossier di tre ghouls senza nome né alias, indicati con dei codici a tre cifre, uno consecutivo all'altro in ordine numerico. "Phew... Nemmeno stavolta." Pensai, notando quali esseri mi erano stati assegnati.
Da quando era avvenuta l'operazione nel distretto di Ota, avevo sempre il terrore di ritrovarmi ad esaminare il fascicolo di Kaoru. Una parte di me avrebbe voluto vedere i rapporti della notte in cui lei mi aveva segnato per sempre il corpo e la mente, per vedere se la mia denuncia fosse davvero servita a qualcosa, ma l'altra non voleva sentir parlare di lei, per paura della reazione che avrebbe potuto avere. La sua indagine era assegnata ad un'altra squadra e lei era di rango troppo alto affinché io potessi affrontarla o risultare abbastanza preparata per analizzare il suo fascicolo. Per ora, chi di dovere non mi aveva chiamata e sperai con tutto il cuore che mai lo facesse. Sperai, un giorno, di vederlo arrivare da me e fermarmi, solo per dirmi che lei era stata abbattuta e trasformata in una Quinque o in un caricatore di pallottole Q, nel caso in cui ciò mi avesse fatto piacere. E sì, me ne avrebbe fatto.
Passai tutta la mattina su quei fascicoli, cercando anche la benché minima connessione tra di loro e tra qualunque altro ghoul nel database, poi metà delle mie ore serali. Dedicai il resto del tempo a scrivere le mie conclusioni ed a correggerle, sfruttando tutta la mia conoscenza della mia lingua madre. Dopo la terza revisione, stampai il fascicolo e lo lasciai sulla scrivania del capo. "Spero che vada bene..." Pensai, tra me e me. Se non fosse andato bene, avrei dovuto rifarlo, avrei perso tempo e ciò avrebbe ostacolato la squadra e le indagini: non potevo permettermelo.
Tornai a casa e mi cambiai, per poi andare in palestra. Sarei rimasta per più tempo, ma alle 19:00 ero già a casa. Avrei dovuto comprare qualcosa per i miei, che mi avrebbero quasi certamente comprato qualcosa di piccolo ma utile, conoscendo mio padre, e di carino da indossare, conoscendo mia madre. Mi rimisi il completo da lavoro, al quale abbinai un cappotto bianco, un paio di guanti neri con le punte delle dita in materiale sintetico, per poter utilizzare il telefono senza toglierli, se necessario, ed una sciarpa nera.
Optai per il distretto di Shibuya, in quanto pieno di negozi, ed entrai in un centro commerciale. Non entrai nel market vero e proprio e mi concentrai su una gioielleria. Presi a mio padre un orologio in pelle, di un colore che si abbinasse con la divisa che aveva nell'armadio. L'anno scorso gli avevo comprato solo un bagnoschiuma ma, questa volta, avevo più soldi ed una bella figura da fare. Certo, non era un rolex da qualche milione di yen, ma avrebbe comunque fatto un'ottima impressione. "Forse, così, penserà che sappia anche gestire i miei soldi?" Non lo avrei saputo. Gli avrei volentieri regalato uno smart watch come quello che stavo indossando in quel preciso istante, ma non credevo che lui l'avrebbe utilizzato. Credevo, invece, che lui si sarebbe presto stancato di doverlo ricaricare ogni paio di giorni e che l'avrebbe messo in un cassetto, dimenticandosi di averlo. "Per qualcuno come lui, un orologio analogico è anche meglio di uno come il mio."
Rimaneva solo mia madre: che cosa avrei potuto regalarle? L'anno scorso avevo optato per un bracciale e, questa volta, volevo concentrarmi su un paio d'orecchini. Come prenderglieli? Guardai ad uno ad uno tutti i modelli proposti in quel negozio, senza trovarne nessuno che potesse soddisfarmi. Alcuni erano troppo invisibili, altri troppo appariscenti, altri ancora improponibili durante delle riunioni diplomatiche ed altri erano brutti anche per quelli che erano i miei standard di tre anni prima. Sì, prima avevo tre piercing di tipo Helix nell'orecchio sinistro, che mi avevano rovinato l'orecchio, aggiungendo quei tre fori che in quel momento avrei voluto non essermi mai fatta. Mia madre meritava di meglio di qualche orecchino da ricca esibizionista o talmente piccolo da non vedersi. Appuntai sul mio fedele taccuino il nome della gioielleria, poi me ne andai: semmai avessi cambiato idea ed avessi ritenuto che comprarle un orologio potesse essere la scelta migliore, sarei tornata lì senza dubbio ma, almeno per quanto riguardava gli orecchini, quel posto era davvero fornito male.
Uscii dal locale con una busta in mano, con dentro una pratica confezione regalo contenente l'orologio per mio padre e mi misi a cercare un altro negozio di accessori. "Magari, col prossimo avrò più fortuna."

La prima cosa che notai, non appena aprii la porta del locale, fu la presenza di tanti gatti quanti non avrei mai immaginato di vederne assieme. "Ma che..." Ero sicura che non ce ne fosse nemmeno uno quando ero entrata. La colonia era molto numerosa, almeno per i miei standard. Tutti i felini erano concentrati su un ragazzo che, con una confezione di quello che avrebbe dovuto essere cibo per animali, faceva quello che, da una distanza né troppo ravvicinata né troppo elevata, sembrava nutrirli.
Per un momento, mi parve anche di sentirlo canticchiare, ma non riuscii a riconoscere la canzone: né le parole, ammesso che non stesse semplicemente cantando sillabe senza senso, per quello che capivo, né la melodia mi ricordavano qualcosa di neanche lontanamente familiare.
L'unica cosa che capii era che c'erano troppi gatti davanti alla porta della gioielleria dalla quale ero appena uscita.
Chiusi la porta dietro di me, sperando di non aver fatto entrare nessun animale randagio nel locale, poi lanciai un'occhiata alla scena, concentrandomi prima sul ragazzo, poi sul branco intorno a lui. Iniziai a camminare, adocchiando una panchina poco distante, dietro il ragazzo, ma non troppo vicina a lui.
All'inizio, il mio passo fu più lento del mio solito: aggirai la colonia, tenendo una certa distanza ed, ascoltando l'altro essere antropomorfo canticchiare, cercai un'altra volta di capire che cosa stesse cantando, senza successo. C'erano diversi fattori in gioco, tra cui la distanza tra noi due ed i brusii della folla, ma rimaneva comunque il fatto che non avessi riconosciuto la canzone.
"Basta distrarsi!" Pensai, tornando seria e riprendendo a camminare ad una velocità normale. "Se voglio avere del tempo per disegnare, stasera, devo trovare un paio di orecchini per mia madre e non mi fermerò al primo paio che trovo!" Di solito, dedicavo al disegno solo un'oretta dopo cena, per riuscire a coltivare la mia passione senza interferire né con il sonno, il mio più prezioso tesoro, data la mia routine, né col mio lavoro o con gli allenamenti che esso richiedeva. "Per non parlare del fatto che potrei trovare la mensa chiusa, a seconda dell'ora in cui torno..." Non sarebbe stato un problema, a di re il vero, ma perché avrei dovuto cercare un ristorante vicino a casa se, sbrigandomi, avrei potuto terminare le mie faccende e mangiare gratis alla mensa della CCG? "In fondo, per quanto sia comunque una mensa lavorativa, lo staff cucina bene."
Per riuscirci avrei dovuto mettere da parte la mia curiosità, amplificatasi grazie agli insegnamenti dell'accademia. <<Ogni dettaglio è fondamentale per un investigatore...>> Aveva detto alla mia vecchia classe uno degli istruttori, <<... ed ogni cosa vale la pena di essere investigata.>> In quel caso, però, concentrarmi su quel dettaglio mi avrebbe distratto dal mio compito numero uno, cosa che reputavo inaccettabile.
Raggiunsi la panchina da me adocchiata, lontano dalla colonia abbastanza affinché il rumore della folla, unito alla distanza, coprisse il rumore di quel canto a me ignoto. Estrassi il telefono, approfittando dei guanti, appositamente creati per non doverli togliere per usare uno schermo tattile. Iniziai, quindi, la mia ricerca.
Non cercai semplicemente i negozi nell'area, ma guardai le recensioni di ognuno per trovare quello giusto con più facilità. Non sarei andata in una gioielleria qualunque: volevo la migliore della zona. Purtroppo, molti locali avevano recensioni vuote, con solo il classico voto espresso in stelle, come se scrivere qualcosa in più avesse significato sottrarre tempo alla loro vita, troppo preziosa per recensire bene, ma non abbastanza da perdere, e far perdere, tempo mettendo solo delle stelle di per sé inutili. "Magari, una volta tornata a casa, potrei recensire io i negozi che ho visitato." Magari, avrei fatto un favore a qualcuno desideroso di sapere la vera opinione di una cliente, nel caso di acquisti importanti quanto i miei. "In fondo, non si comprano orecchini tutti i giorni..."
La ricerca si rivelò piuttosto difficile, ma, dopo un po' di tempo, trovai qualcosa che stuzzicò la mia attenzione: un negozio non troppo distante, fuori dal centro commerciale. Aveva ottenuto quattro o cinque stelle da quasi tutti i suoi recensori ed alcune di esse erano abbastanza dettagliate e parlavano anche di una fornitura di prim'ordine. Non avevo trovato nessun rifornimento specifico degno di nota a degli orecchini, ma se la fornitura fosse stata davvero così buona avrei avuto buone possibilità di trovare qualcosa. "Speriamo che ci sia qualcosa di meritevole..."
Mi alzai dalla panchina e, dopo aver riposto il telefono in una tasca del mio cappotto, fui pronta ad incamminarmi verso il nuovo negozio, piena di speranze relative al completamento dell'obiettivo da me prefissato. Presa com'ero da tale prospettiva, con un passo deciso iniziai ad andare verso l'uscita del centro commerciale, senza degnare la colonia col ragazzo canticchiante nemmeno di uno sguardo. In fondo, per quanto quel canto mi avesse incuriosito, avevo cose più importanti da fare ed ero intenzionata a farle al meglio e nel minor tempo possibile.

Avevo appena mosso qualche passo, quando vidi un piccolo animale muoversi nella mia direzione. Era un gatto, un cucciolo, che veniva verso di me dalla direzione della colonia. <<Oh!>> Mi girai istintivamente, non sapendo a chi fosse diretto quel monosillabo. Il richiamo veniva dalla direzione della colonia, più precisamente da un ragazzo, quello che cantava la nenia di prima, a me ancora ignota. In un primo momento, vedendo da chi quella parola era stata pronunciata, non diedi troppo peso alla cosa, ma, in concomitanza con il posarsi del mio sguardo su di lui, il ragazzo continuò a dire: <<Occhio ai vestiti, Britney è raffreddatissima!>> Non ebbi il tempo di reagire che un altro suono, una sorta di starnuto, arrivò al mio orecchio: il piccolo animale aveva appena macchiato i miei pantaloni di un colore verdognolo. "Porca..."
Il gattino era troppo vicino ed aveva agito troppo rapidamente affinché io potessi evitare che lui -o lei, visto il nome datole dal ragazzo- mi sporcasse un paio di pantaloni perfettamente bianchi. "Due anni e mezzo di allenamenti sulla prontezza andati a farsi benedire...." pensai, allontanandomi dall'animale con qualche decimo di secondo di ritardo. "Se quel gatto fosse stato un ghoul..." pensai, nervosa per il fatto e per il pensiero stesso che stavo formulando, "... ora starei strisciando per terra con una gamba sola." Dov'era finita, in quell'occasione, la prontezza che mi stavo allenando per avere? Che cosa mi aveva distratta a tal punto da non accorgermi del comportamento di un gatto che avevo davanti? "Inaccettabile!"
Feci un passo indietro, cercando di non mostrare quanto la cosa avesse alterato il mio stato emotivo. Cercai di concentrarmi sul fatto che avrei dovuto spendere più tempo in palestra, ad allenarmi al combattimento con un istruttore, possibilmente uno severo e capace di non lasciarmi passare nemmeno il minimo errore. Il deviare dalla mia situazione attuale, tenendo un occhio sul ragazzo ed uno sull'animale che mi aveva starnutito addosso, avrebbe dovuto farmi ritrovare la calma, ma la strategia da me attuata si rivelò fallimentare. In fondo, contava solo il fatto di non essere riuscita ad evitare il gatto. "Nonché il fatto che ora dovrò letteralmente pagare per il mio errore..."
Dal momento che non avevo spese per vitto ed alloggio e che quelle per il cibo erano minime, una delle cose che mi portava via la maggior parte del salario era la pulizia dei vestiti: pensavo io a tutti i miei capi non troppo importanti ma, per quanto riguardava camicie ed abiti più formali, preferivo di gran lunga affidarmi a dei professionisti. Avevo trovato una tintoria non troppo distante dalla sede centrale della CCG e portavo lì qualunque capo da lavoro necessitasse di una ripulita. "Ed il completo che sto indossando mi è costato abbastanza da meritare un lavaggio adeguato." L'indomani, qualcuno avrebbe guadagnato grazie alla mia mancanza di riflessi.
Sperando che il gatto non mi seguisse e di riuscire a mantenere la calma, almeno esteriormente, soffermai il mio sguardo su colui che aveva cercato, invano, di avvertirmi. La prima cosa che mi saltò all'occhio fu la sua altezza: per quanto la folla non gli si fosse avvicinata troppo a causa della presenza dei gatti, era visibilmente più alto della maggior parte delle persone in giro a quell'ora, nonché della sottoscritta. Sembrava piuttosto alto da lontano, quindi, da vicino, la mia percezione avrebbe dovuto accentuarsi.
<<Ho avuto modo di notarlo...>> dissi, cercando di nascondere il mio nervosismo dietro un sorriso non troppo autentico ed un tono il più possibile pacato ed educato, che avrebbe dovuto mascherare il mio stato d'animo con un'efficacia ancora tutta da verificare <<... ma grazie, comunque.>>
Per educazione, decisi di rimanere ferma per qualche secondo, per dare a quel ragazzo la possibilità di parlare, se necessario, ma già il mio piede sinistro puntava altrove, segno evidente del fatto che avrei voluto andarmene da lì quanto prima, sia perché, ormai, la calma mi stava abbandonando, sia perché ogni istante passato con quel ragazzo sarebbe stato sottratto al mio compito principale, ossia trovare quel paio di orecchini, possibilmente entro qualche ora. Tuttavia, nonostante la mia decisione, ormai presa e quasi attuata, di andarmene, decisi di tenere ancora d'occhio il gatto che aveva starnutito su di me. Perderlo di vista, in fondo, era stato un errore che non avrei voluto ripetere.

Il gatto non sembrava troppo interessato a seguirmi, fortunatamente. Tuttavia, non potei dirlo con certezza, in quanto il ragazzo intorno ai felini, con qualche passo, mi raggiunse e prese il cucciolo in braccio. La prima cosa che notai fu il fatto che la mia impressione di prima si fosse rivelata corretta: quell'uomo era mostruosamente alto. Una volta raggiunta, ebbi modo di notare quanto effettivamente lui mi superasse. Non sarei arrivata a lui nemmeno con i tacchi. Non era troppo robusto o fisicamente imponente, ma questo bastava a farmi sentire bassa.
Fui sollevata dal fatto che il gatto, ora bloccato da una forza maggiore, non potesse più raggiungermi e sporcarmi ulteriormente. Certo, ero ancora piuttosto nervosa per via dell'inconveniente da lui provocato, ma già il fatto che fosse stato bloccato bastava a migliorare leggermente il mio umore. Il mio primo pensiero, una volta presa coscienza del mio stato d'animo, fu rivolto a Kaoru. Per quanto Britney non mi avesse fatto nulla, a confronto, entrambe mi avevano causato situazioni spiacevoli ed entrambe, ormai, non avrebbero più potuto nuocermi. "Ed entrambe altro non sono che animali..." Fortunatamente, però, la macchia verde lasciata dal giovane felino se ne sarebbe andata con un salto in tintoria. Lo stesso non si sarebbe potuto dire della cicatrice che avevo sulla spalla destra, destinata a rimanere visibile finché avessi avuto vita. Ormai, la sua presenza non mi dava più fastidio. Anzi, vederla tutti i giorni mi ricordava che cosa avessi deciso di fare della mia vita: eliminare il maggior numero di quegli esseri possibile, per rendere il mondo un posto migliore. "E ci riuscirò a qualunque costo!" L'accostamento alla ghoul mi provocò una sensazione di ribrezzo che cercai di non esternare.
<<Il tuo raffreddore ha fatto un’altra vittima, pestifera!>> Il ragazzo mi destò dai miei pensieri, parlando con un accento davvero forte, che non avevo mai sentito prima. Questa caratteristica mi s'impresse nella memoria anche più della sua altezza. Ripetei la sua frase mentalmente, per essere certa di non aver confuso suoni per sbaglio. Dopo aver confermato il senso di ciò che aveva detto, ed essermi accorta del fatto che lui stesse effettivamente parlando al gatto, decisi che quello sarebbe stato il momento migliore per andarmene.
Stavo per iniziare ad avviarmi, vedendo che la situazione non necessitava della mia presenza, quando il ragazzo mi chiese un momento, che utilizzò per cercare qualcosa in una delle tasche della sua giacca. Che cosa poteva essere così importante da necessitare di essere preso immediatamente, nonostante tenesse un gatto raffreddato sul petto. C'impiegò un po', cercando di trattenermi con un'altra frase, nella quale pronunciò una parola a me nuova. "Burìn?" Che razza di parole era? Certamente non era del mio linguaggio settoriale, né di quello di qualche altra materia studiata da me a scuola, quando mi ero messa in testa di farlo, o semplicemente sentita, quando pensavo che buttare via il mio tempo sarebbe stata una buona idea. Quel ragazzo aveva la capacità di parlare senza essere compreso, manifestatasi fin dal primo istante in cui lo notai. La sua parlata, a me sconosciuta, unita al suo accento, che sembrava fatto più per le parole a me ignote che per quelle a me note, ed accompagnata dall'altezza, piuttosto accentuata, del mio, ormai, interlocutore, mi portò alla conclusione che lui non fosse della zona, forse nemmeno del Paese.
Ci mise un po', ma alla fine tirò fuori dalla tasca un piccolo tubetto con dentro qualcosa che non riuscii a distinguere tanto bene, in quanto lui la rimise quasi immediatamente dentro la giacca, per poi riprendere a rovistare. La mia pazienza, ridotta dallo starnuto del gatto e dal fatto che avrei avuto cose molto più importanti da fare che stare lì ad aspettare che quello sconosciuto tirasse fuori dal cilindro qualunque cosa lui stesse cercando, si stava esaurendo. Anche il resto della colonia aveva iniziato a miagolare, chissà per quale motivo. Fatto sta che i loro miagolii non mi aiutarono a calmarmi.
Alla fine, però, il ragazzo trovò quello che cercava e me lo porse. Lo presi ed esaminai la confezione, scoprendo, con mia grande sorpresa, che si trattava di uno smacchiatore a secco. "Davvero?" Pensai, sorpresa. Non mi sarei mai aspettata d'incontrare qualcuno con uno smacchiatore a secco appresso. "Suppongo che gli servirà, dato il gatto che ha al petto." Non vidi, in quel momento, altri motivi per cui qualcuno dovesse portarsi dietro un prodotto del genere. Se fosse venuto spesso a nutrire la colonia, magari, avrebbe potuto aver imparato con le cattive a portarselo dietro. La visione di quell'oggetto mi mostrò un tratto della personalità di colui che avevo di fronte: non sapevo se fosse giapponese, ma sapevo che non era uno sprovveduto... a differenza mia, che avevo dimostrato di non saper evitare nemmeno un semplice gatto, con mia somma delusione, né avrei dimostrato di saper usare un semplice smacchiatore a secco. I miei metodi di lavaggio, basati sulla lavatrice e sull'asciugatrice, non avevano mai necessitato dell'abilità di smacchiare senz'acqua, cosa che, in quel preciso istante, mi sarebbe tornata molto utile. Avevo dimostrato, per la seconda volta, di non essere preparata. Inutile dire che ciò non mi piacesse. Almeno, l'abilità di smacchiare un capo a secco non mi sarebbe, forse, servita per abbattere un ghoul, ma il non saper fare qualcosa che la situazione aveva richiesto mi fece comunque sentire inutile. In futuro, avrei dovuto essere pronta. Magari, tenere uno di quegli smacchiatori nel mio armadio mi sarebbe servito, prima o poi.
Avrei dovuto trovare un modo per utilizzare quel prodotto. Riuscendoci, avrei potuto riparare in fretta al danno causato, ringraziare e tornare alle mie faccende, cosa che non vedevo l'ora di fare. Decisi di girare la confezione ed iniziare a leggere le istruzioni. Facendolo, però, non avrei potuto nascondere il fatto di non essere in grado di utilizzare lo smacchiatore. <<A dire la verità, non sono molto pratica della pulizia di capi come questo...>> Iniziai a dire, mascherando l'impazienza con la riconoscenza d'obbligo nei confronti di chi ti offre qualcosa, <<... ma posso comunque provarci. La lettura delle istruzioni dovrebbe aiutarmi.>> Le indicazioni dicevano di prendere un panno, bagnarlo con lo smacchiatore, senza usarne troppo, strofinare con cura dall'esterno della macchia verso il centro e lasciare asciugare il vestito. Ed io non avevo un panno. Ero uscita di casa come se stessi andando a fare la spesa in un negozio vicino ai dormitori in cui alloggiavo: senza una borsa, senza una tracolla, con solo il mio telefono ed il mio portafogli, entrambi in una tasca del mio cappotto. Non avevo nemmeno un pacchetto di fazzoletti da utilizzare come sostituto per il panno richiesto. Ero di nuovo impreparata e, questa volta, il mio nervosismo s'intensificò parecchio: non solo non avrei potuto riparare al danno da me causato, ma avrei anche dovuto chiedere al mio interlocutore una mano per qualcosa che non sarei riuscita a svolgere altrimenti, nel caso in cui lui, che speravo fosse più pratico di me, avesse dei metodi da insegnarmi, il che avrebbe significato dover ritardare ulteriormente la mia tabella di marcia. Ero impaziente e desiderosa di andarmene da lì, ma il ragazzo era stato comunque cortese, con me, quindi cercai di essere il più calma e cortese possibile, con lui. <<Qui dice che ci vorrebbe un panno. So che chiedo molto, ma non è che, per caso, ne avresti uno o avresti un fazzoletto?>> Sperai vivamente di sì e sperai che lui potesse darmelo senza troppi problemi: avevo un paio d'orecchini da trovare ed avevo perso fin troppo tempo con lui e con il gatto.

<<Forse sì.>> Dopo quelle parole, il ragazzo si mise a cercare qualcosa in una delle sue tasche, esattamente come aveva fatto prima. Ricevere un fazzoletto di carta, cosa che pensavo mi sarebbe stata offerta da lì a breve, avrebbe significato potermene andare da lì il prima possibile e riparare, almeno in parte, ad un errore da me commesso. Avrei comunque intensificato i miei ritmi d'addestramento, per far sì che ciò non accadesse di nuovo, ma sarei tornata a casa con un abito relativamente pulito, piuttosto che con una macchia verde inguardabile sopra. Forse lo avrei portato comunque in tintoria ma, nel caso in cui il risultato dell'azione dello smacchiatore fosse stato accettabile, avrei potuto aspettare la fine della settimana e mandare il capo a lavare insieme a quelli indossati i sette giorni precedenti, invece che effettuare una consegna speciale il giorno dopo. "E, poi, se ha tirato fuori uno smacchiatore a secco, quante probabilità ci sono che non abbia con sé un comunissimo fazzoletto di carta?" In fondo, portarsi dietro un prodotto senza qualcosa con cui utilizzarlo sarebbe stato anche meno utile del non avere direttamente il prodotto con sé. Per me non sarebbe stato necessario portare ogni giorno uno smacchiatore a secco appresso, ma almeno dei fazzoletti avrebbero potuto sempre tornarmi utili. Dall'indomani avrei sicuramente fatto in modo di averne qualcuno con me. "In fondo, l'utilità di un determinato oggetto si capisce nelle occasioni in cui sarebbe servito e non si aveva a disposizione..."
Con mia sorpresa, il mio interlocutore tirò fuori dalla tasca un piccolo straccetto granata con una fantasia scozzese, porgendomelo con un sorriso dispiaciuto. A quanto pare, non avrebbe potuto darmi altro. Presi quel piccolo pezzo di stoffa e lo osservai per qualche secondo. Non avevo mai visto uno straccio così bello e tenuto bene. Inoltre, quel pezzo di stoffa non era nemmeno sporco. Sarebbe stato un perfetto pulitore per il mio abito... Tuttavia, mi dispiaceva rovinare uno straccio messo così bene, dato che non era nemmeno mio. "È uno straccio, in fondo." Pensai, ricordandomi che cosa effettivamente avevo in mano, "Se non avesse voluto che io lo utilizzassi, non me l'avrebbe dato." Per quanto bello potesse essere, in fondo, arrivai alla conclusione che quel pezzo di stoffa altro non fosse se non il panno da lui utilizzato in casi come quello che stavo vivendo io. Dovetti, però, ammettere che, per quanto gli stracci che utilizzavo per pulire i miei spazi fossero sempre puliti, ordinati e messi bene, nessuno superava quello che mi era stato offerto, che sembrava più che nuovo. Forse lo era ma, in quel caso, lo avrebbe poi ripulito lui, se l'avesse voluto indietro.
<<Mille grazie.>> Dissi, poi, togliendo, il coperchio dal piccolo dispenser del ragazzo. Come scritto nelle istruzioni, che cercai di seguire al meglio possibile, bagnai una parte del panno con qualche spruzzo ben dosato di prodotto, in modo da non finirglielo e non usarne troppo, cosa non raccomandata nemmeno dalla confezione che avevo in mano. Presi, poi, la parte da me bagnata e, dopo aver fatto un passo indietro ed aver piegato le gambe per arrivare alla caviglia senza difficoltà, iniziai a passare il panno sopra la macchia, dall'esterno fino al centro, notando che essa sbiadiva sempre di più dopo ogni passaggio dello straccio. Dopo poco lavoro, notai che la macchia era, ormai, sparita. Sorrisi a me stessa, contenta del lavoro che avevo fatto. Il ragazzo aveva ragione: smacchiare a secco era davvero semplice e veloce. Forse, avrei potuto davvero aspettare il fine settimana per mandare l'abito in tintoria, ma preferii rimandare la decisione al mio ritorno a casa, per potermi soffermare su eventuali errori che una luce più intensa ed un po' di fretta in meno avrebbero potuto farmi notare. Guardai per un istante il lavoro da me effettuato per poi rialzarmi, posando poi gli occhi sul ragazzo.
La prima cosa che notai fu che le sue braccia, prima impegnate a porgermi oggetti o a prendersi cura del gatto, non avevano più nulla da tenere. Cercai la figura felina con lo sguardo, per poi, una volta individuata, fare un passo nella direzione opposta alla sua, per impedire che lei potesse starnutirmi addosso di nuovo e sporcare, per la seconda volta, un vestito appena ripulito. "Non commetterò lo stesso errore due volte!" Cercando di evitare il cucciolo, mi riavvicinai al ragazzo e gli porsi tutto ciò che lui mi aveva dato poco prima per pulirmi. <<Grazie ancora.>> Dissi, leggermente meno nervosa di prima, ma con un po' di fretta in più.
In quell'istante, si ripresentò il problema di poco prima: che cosa avrei dovuto fare, in quel momento? Notai che il mio piede destro non era puntato verso il mio interlocutore, un piccolo segno della mia volontà di andarmene e trovare quel paio di orecchini con cui avrei cercato di fare una bella figura con mia madre. Tuttavia, la cortesia e la gentilezza dimostrate da quel ragazzo, un perfetto sconosciuto che mi aveva permesso di rimediare, seppur non del tutto, ad un mio errore, mi trattenevano in quel vicolo. Forse non volevo sembrare maleducata, andandomene da lì di punto in bianco, o forse mi dispiaceva lasciare quel ragazzo da solo, dopo essere stato usato e gettato come uno straccio più brutto di quello che mi aveva dato... "O come la fine che stavo per fare io stessa con Kaoru..." L'unica cosa certa era il fatto che avrei voluto andarmene da lì quanto prima e che io stessa non l'avrei permesso. Trovai un piccolo compromesso: aspettare la prima scusa plausibile e che non potesse costituire una mancanza di rispetto per chi ne aveva dimostrato per me, salutare educatamente e tornare al mio obiettivo primario, l'unico davvero importante, in quel momento. Aspettai lì, ferma, con lo sguardo che teneva d'occhio sia il ragazzo, dal basso, sia il felino, dall'alto. Qualunque occasione per andarmene educatamente e rispettosamente sarebbe stata gradita, anche la mancanza d'interazione col mio interlocutore. "Spero solo che un'opportunità del genere si presenti in fretta..."