The midnight gospel

All’altro capo di Tokyo qualcuno rideva.
Si trattava di una coppia di giovani uomini, ciascuno con una birra in mano. Il tintinnio ferroso delle lattine suggellò un brindisi: alla laurea sempre più vicina, kanpai!
Lazar gettò nella loro direzione un’occhiata a metà tra l’infastidito e l’invidioso, un mix di emozioni che non si addiceva per niente a uno come lui ma a cui era innegabilmente abituato. Puoi - e devi - nasconderti dietro bellissime apparenze quanto vuoi, ma un mostro resta sempre un mostro: la fierezza del lupo sta nel rimanere fedele a se stesso anche quando si camuffa tra le pecore, parole di suo nonno che ogni tanto gli tornavano alla mente. Durante la loro ultima telefonata, мама aveva avuto la pessima idea di rimarcare quanto il suo modo di ragionare negli ultimi tempi ricordasse quello del nonno; inutile dire che Lazar aveva tagliato corto la conversazione e passato il resto della giornata ad annerire ogni cosa col suo pessimo umore.
Ma tornando alla situazione attuale, non avrebbe finto con se stesso di non covare invidia verso chiunque sembrasse divertirsi o anche solo essere spensierato.
Giusto quello stesso pomeriggio era uscito con alcuni colleghi, senza però riuscire a rilassarsi neanche per un momento. Tra i casi di Alexey, la lite tra le sorelle, la durezza quasi punitiva di Viktoriya nei suoi confronti e le menzogne di Ninel’, come avrebbe dovuto rilassarsi? Se tutto sembrava andare inevitabilmente alla deriva, quanto tempo gli rimaneva prima di esaurire le energie e affogare?
Ah, che domanda stupida.
La risposta era semplice: non sarebbe affogato e basta. Non a causa di qualche imposizione od obbligo - il ruolo di erede ricadeva ancora formalmente su di lui, pur essendo a conti fatti in pugno a Viktoriya -, ma per un semplice e genuino desiderio di proteggere la sua famiglia. La famiglia era la cosa più importante, uno ad uno i problemi sarebbero stati affrontati con la giusta attenzione. Папа aveva avuto di recente la pessima idea - Stefan e Yekaterina erano affini anche in questo, evidentemente - di commentare che era proprio quello lo spirito di un capofamiglia. Peccato che con lui Lazar fosse ben più schietto e rude che con la madre, quindi non ci aveva pensato due volte prima di mandarlo a quel paese.
Si lasciò alle spalle gli universitari, proseguendo con una mano stretta a pugno intorno alla cinghia della tracolla dell’istituto Serizawa. Si era preso fin troppo tempo. Il pomeriggio cominciava a trasformarsi in sera e presto gli Yuurei e Milo Onishi avrebbero avuto un appuntamento al buio con Kiriyama Tsukasa.

«Per favore, Zarya, cerca di non peggiorare di nuovo la situazione.»
Viktoriya ce l’aveva con lui dalla notte in cui aveva arruolato Milo Onishi e Lazar non riusciva a darle torto.
Ninel’, al contrario, sentendo quelle parole aveva sbuffato accompagnandosi con uno sventolare della mano destra che sembrava voler scacciare un insetto. «E tu potresti per favore evitare di metterci altra pressione addosso, Viktoriya? Vi aspetto sotto.» la redarguì aspramente prima di darle le spalle e uscire di casa.
Lazar annuì, ma una volta rimasto solo con la sorella, meno collaborativa che mai, le rivolse un sorriso comprensivo. «Niente colpi di testa, promesso. Lavoriamo insieme come al solito e andrà tutto bene.»
Ma le sue buone intenzioni si scontrarono con lo sguardo torvo della sorella meno collaborativa che mai. «Di solito non dobbiamo scarrozzarci dietro un cane da caccia.»
“Esistono tre tipi di persone: i lupi, le pecore e i cani da caccia. In questa famiglia si allevano solo lupi e si mangiano solo pecore, e se provate a diventare cani da caccia vi spezzo tutte le ossa.”
L’espressione di Lazar si velò di amarezza: era triste vedere come le parole di Ivan Nikolayevič Khabarov vivevano ancora attraverso di loro. «Lo terrò al guinzaglio.» tentò ancora una volta, per il bene di una famiglia di cui in quel momento era il collante.
Senza ulteriori scambi di battute, anche loro uscirono dall’appartamento.

Tsukasa Kiriyama era uscito ad un orario abominevole dall’edificio in cui si giocava a shogi, di cui Echo non sapeva il nome e che aveva erroneamente definito lo shogificio.
Il gruppo si era diviso per una questione di comodità: Nebula e Megitsune ciascuna per i fatti propri, Echo e Milo insieme.
Milo si era rivelato assai meno paziente di Echo. «Che due palle… ma non poteva andare da un’amante segreta? Sarebbe stato sicuramente più interessante degli allenamenti.» aveva sbuffato a un certo punto. «È passato così tanto tempo che facevo prima ad andare al The Annex, ubriacarmi, ballare, farmi passare la sbronza e tornare per vederlo ancora qui.»
La risposta di Echo fu una risata smorzata dalla maschera, ma sincera. «Ma dai, anche tu vai al The Annex? Chissà se ci siamo mai incontrati.» uno come Milo era difficile da dimenticare, ma di persone nuove ne incontrava continuamente.
«Possibile, e sempre se non sei andato nei bagni… lì ci ho fatto sesso qualche volta, non te lo consiglio.»
«Hah, ho fatto di peggio. Impieghiamo produttivamente il tempo, ti ho mai raccontato» domanda retorica, Milo non sapeva niente di lui «di quella volta in cui il mio ex mi tradì e io mi vendicai tradendolo col suo amante?»
Almeno si erano divertiti finché Tsukasa Kiriyama non era uscito dallo shogificio a quell’orario abominevole. Le cose non erano andate esattamente come previsto: invece di tornarsene verso Shinjuku, Tsukasa Kiriyama aveva preso tutt’altra strada. Forse aveva davvero un’amante segreta?
No, purtroppo per Milo, Tsukasa non aveva affatto un’amante segreta. A meno che non fosse sposato con un kami. Li aveva colti alla sprovvista mandando all’aria i loro piani, così Echo si era messo in contatto con le sorelle e aveva organizzato in fretta e furia un’imboscata in piena regola: non c’era da sperare che le cose andassero per il verso giusto e che il kami di Hachiman non si infuriasse con loro.
Quando ciascuno fu al suo posto - a parte Viktoriya, che aveva deciso di fare da palo onde evitare altre sorprese -, il primo a colpire fu Milo. Il luogo poteva essere diverso, ma non il piano: catturare un ghoul senza ucciderlo non era facile, perciò era stato essenziale procurarsi un inibitore di cellule RC - come Milo ne fosse entrato in possesso Echo non lo sapeva, ma immaginava facesse parte dell’equipaggiamento di un Investigatore tecnicamente di ronda.
L’Investigatore aveva atteso che la preghiera si concludesse per far coincidere il suono della campana con quello del colpo sparato. Se quest’ultimo fosse andato a segno - ed Echo sperava che Milo avesse una buona mira nonostante la scarsa illuminazione - sarebbe stato il suo turno di uscire allo scoperto, la rinkaku già pronta a colpire non per ferire, ma per tramortire.
Il suo obiettivo, arrivando di corsa alle spalle di Tsukasa, era sfruttare quei brevi istanti di effetto sorpresa e l’estensione della kagune per colpirlo di piatto con uno dei tentacoli alla tempia destra: una mossa decisamente fuori dall’ordinario per qualcuno più istruito per tagliare teste che far impattare il cervello con la parete del cranio per indurre uno svenimento.
Davvero, non voleva tagliargli la testa né ricorrere al piano B. Se nei secondi successivi una testa fosse volata via sarebbe stata colpa della sua deformazione professionale.
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«Parlato.»
"Pensato."

Nessuna testa era stata recisa nel rapimento di Tsukasa Kiriyama. Quanto all’essere maltrattata, sarebbe stato ipocrita affermare che non avesse fatto male; probabilmente il poveraccio si sarebbe risvegliato con una bella emicrania. Sebbene le circostanze non fossero le più appropriate, nei brevi secondi impiegati dal corpo di Tsukasa Kiriyama per afflosciarsi al suolo Echo sentì l’adrenalina condensarsi in euforia: finalmente qualcosa che filava liscio come l’olio, un’altra lite con Viktoriya era stata sventata. Non avrebbe ballato sul corpo del nemico svenuto, ma di certo avrebbe preso un profondo e liberatorio sospiro attraverso le fessure della maschera, mentre si accertava che egli fosse veramente svenuto e non stesse giocando a fare il morto.
Scelta saggia, perché la bestia ai suoi piedi ringhiava: regredito allo stato animale, esattamente come Echo si sarebbe aspettato da un Kiriyama o un Investigatore si sarebbe aspettato da un qualunque ghoul. Non avrebbe però messo la mano sul fuoco che, al posto di Tsukasa Kiriyama, anche lui non avrebbe fatto lo stesso. Era alquanto svilente, ma che cos’altro ti resta da fare quando ti ritrovi disarmato e inerme tra le mani del nemico?
Comunque stessero le cose, non gli piaceva che gli si ringhiasse contro. Così, guardandolo con sprezzo dall’alto in basso, occhi cremisi in occhi azzurri, disse ciò che avrebbe detto a un cane «Sta’ al tuo posto.» e affondò un calcio all’altezza dello sterno di Tsukasa per indurre lo svenimento.
Quale modo migliore per sancire l’inizio di una nuova amicizia?

«Forse abbiamo un po’ esagerato.»
«Credi che stia morendo?»
«Pff, è un Kiriyama. Manco l’inferno li vuole, quelli.»
«Ah sì, è proprio quel che direi io dei Khabarov. Che brutta vita ci aspetta oltre la morte, fratello mio.»
Lazar scoccò uno sguardo pungente a Ninel’, che senza ulteriori commenti scrollò le spalle e se ne andò augurandogli un buon lavoro. Quello sarebbe stato un lungo turno di guardia, pensò il russo alzando gli occhi al soffitto della casa di Junichi Minami, zona franca designata per la detenzione di Tsukasa Kiriyama. Le ore trascorse da quando avevano trasportato lì dentro il prigioniero, approfittando del favore della notte, si erano dilatate fino a diventare un’attesa insopportabile.
Avevano organizzato i turni di guardia, sbarrato ogni possibile via di fuga, preparato una seconda dose di inibitore da somministrare se necessario e immobilizzato Tsukasa a una sedia, con delle speciali manette per ghoul in acciaio quinque. Non sarebbe stato facile continuare a procurarsi equipaggiamento di quel tipo, Milo Onishi aveva deciso di rischiare la carriera per la persona che amava. Lazar non poteva che provare un’immensa stima nei suoi confronti. Se fosse stato lui a trovarsi in una situazione del genere, a dover scegliere tra la persona che amava e un’istituzione come la famiglia Khabarov… beh, la risposta l’aveva già data anni addietro, e non ne andava fiero.
Ancora col volto coperto dalla maschera, Lazar se ne stava appoggiato al muro accanto alla finestra dalle imposte chiuse, le braccia conserte e lo sguardo impassibile puntato su Tsukasa. Il kakugan era sparito, lasciando il posto all’azzurro cristallino delle sue iridi naturali.
Aveva fatto avanti e indietro un paio di volte prima di fermarsi lì, in attesa, e cominciava a domandarsi se Ninel’ aveva ragione.
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«Parlato.»
"Pensato."

Ninel’ aveva torto. Grazie al cielo. Quella notte si era trasformata in un roller coaster di emozioni per Lazar, profondamente preoccupato dall’equilibrio precario del rapporto con le sorelle; si sentiva come un equilibrista inesperto, lì lì per precipitare ad ogni vibrazione che faceva tremare la corda. E così, quando Tsukasa Kiriyama diede i primi segni di risveglio, avvertì un nodo allo stomaco sciogliersi, rivelando l’apprensione che aveva inconsciamente covato fino a quel momento.
Doveva andare tutto bene-... no: sarebbe andato tutto bene, tutto secondo i piani.
La scena che fece da sfondo al ritorno nel mondo dei vivi di Tsukasa Kiriyama non era delle più incoraggianti, ma neanche delle più preoccupanti. Forse, se la famiglia Kiriyama si premurava di svolgere qualche indagine sulla vita privata delle loro vittime, avrebbe riconosciuto l’appartamento di Junichi Minami e cominciato ad unire i puntini che tracciavano il percorso che aveva guidato fino a lui i suoi aggressori. Ma se collegarli a Minami non sarebbe stato difficile, lo stesso non valeva per il vero obiettivo dei fratelli Khabarov: la stazza di Echo era più che sufficiente per catalogarlo come gaijin, tuttavia gli anni passati in Giappone avevano mitigato l’accento che influenzava la sua parlata giapponese, rendendo più difficile identificare la sua nazionalità. Chiaramente non era al livello di Ninel’, ma neanche a quello di Viktoriya. Stava nel mezzo, come sempre, nella più scomoda delle posizioni. La quale era comunque meno scomoda di quella di Tsukasa, i cui occhi azzurri finalmente si aprirono su uno scenario sulla falsariga di Saw.
Ogni uscita blindata, manette in acciaio quinque e un carceriere che sembrava più il buttafuori di una discoteca.
Buongiorno, principessa.
Lazar non lo avrebbe biasimato se avesse deciso di tornare a dormire. Così però non fu: Tsukasa alzò la testa e, dopo aver scoccato un’occhiata impassibile alle manette, incontrò lentamente lo sguardo di Echo, in gran parte celato dalla maschera. Il russo non si era mosso di un centimetro, disposto a concedergli qualche minuto per riprendersi e metabolizzare la situazione.
Tsukasa doveva essere ben consapevole di cosa lo aspettava, poiché, indipendentemente da quale fosse l’obiettivo dei rapitori, per diventare nemici volontari della famiglia Kiriyama era necessario soddisfare due requisiti: essere ben organizzati e avere fegato. Il primo gli era stato ampiamente dimostrato, adesso stava a Echo dar prova del secondo.
«Abbastanza. Ti sei preso il tuo tempo.»
La voce era asciutta, tuttavia attraverso le fessure della maschera Tsukasa avrebbe potuto notare un assottigliarsi degli occhi chiari di Echo, come se stesse sorridendo. Finalmente accennò un primo movimento, raddrizzandosi e muovendo un primo passo verso di lui.
«Ma non importa, di tempo da dedicarti ne ho più del necessario. Gradisci da bere? Ci aspetta una lunga conversazione.»
Una lunga conversazione che sperava di cominciare col piede giusto. I Kiriyama non erano famosi per l’attitudine alla diplomazia, ma Tsukasa, per quel poco che aveva avuto modo di vedere coi suoi occhi, non sembrava esattamente il tipico Kiriyama standard.
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«Parlato.»
"Pensato."

Era contento di non avere alcun legame con Tsukasa Kiriyama, perché di persone che avrebbero volentieri gettato la propria vita per il bene della famiglia ne aveva già un paio nella famiglia ed era doloroso. Maledettamente doloroso, del tipo che Lazar avrebbe voluto dare fuoco al concetto stesso di Khabarov anziché vedere suo padre o sua sorella immolarsi per uno stupido ideale.
C’era stato un tempo in cui anche i Khabarov erano stati di quello stesso, lurido stampo dei Kiriyama: spietati assassini disposti a tutto pur di mantenere la propria posizione di potere, tanto da arrivare ad avere una reputazione a dir poco negativa tra i ranghi di Opera.
I famigerati Khabarov, i quali, per essere tenuti a bada come i cani affetti da rabbia che erano, Opera aveva dovuto trasferire su un’isola al largo delle coste russe, ad un tiro di schioppo dal Giappone. Praticamente in esilio, anche se in via ufficiosa e non ufficiale.
Lazar non avrebbe mai permesso il ritorno di simili usi, e trovava disgustoso che esistessero ancora clan tanto marci da ridurre i propri membri a mera carne da macello.
Nessun valore, che si trattasse di onore o rispetto di un regolamento interno, poteva sostituire le persone.
Niente avrebbe ridato Tsukasa Kiriyama ai suoi cari se Echo, Megitsune o Milo Onishi avessero perso la pazienza e deciso di dare un taglio netto alla sua testa.
Lazar pensava che mettere davvero la famiglia al primo posto significasse esattamente questo.
Queste erano le parole che avrebbe voluto vomitare addosso a Tsukasa, ma chi era lui per dire agli altri come dovevano vivere? In realtà si conosceva abbastanza da sapere che presto o tardi non si sarebbe più trattenuto, ma per il momento doveva attendere e cercare di non mettersi subito così apertamente contro di lui.
Sapeva però che preferiva vederlo ringhiare piuttosto che arrendersi così facilmente, come se la possibilità di sopravvivere a quell’incontro non fosse neanche contemplabile.
Era difficile torturare qualcuno privo di speranza, ma Lazar non era lì con l’intento di torturare. Non era il suo stile. Lui era più per il sano trovare un accordo che renda felici entrambe le parti, perché si sa che chi è soddisfatto tende a lavorare meglio.
«D’accordo, se ci ripensi fammelo sapere.»
Scrollò le spalle, disinvolto, prima di tornare a sedersi davanti a Tsukasa; gambe accavallate, gomiti sui braccioli e mani poggiate in grembo, Echo sembrava la persona più rilassata del mondo.
«Allora parliamo. Per prima cosa, permettimi di presentarmi. Non posso dirti il mio vero nome, ma almeno l’alias sì. Quindi sentiti libero di chiamarmi Echo.» e accompagnò la presentazione con un inchino educato. «Hai idea del perché tu sia qui? O la lista è troppo lunga?»
Lo sbuffo di una risata si infranse contro la maschera di Echo; i crimini dei Kiriyama erano un labirinto in cui non era facile orientarsi.
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«Parlato.»
"Pensato."