Like the bitter scent of lemons

Quella sera il Signorino aveva deciso di non partecipare alla speciale mensile serata al chiaro di luna del Fleur de Lys, con la scusa che non si sentiva molto bene e avrebbe invece “cenato” un altro giorno ad uno dei ristoranti ausiliari. Elke sapeva bene che quella era una bugia e il ragazzo voleva semplicemente sfruttare il fatto che nonostante tutto lei stessa, la sua guardia, e il suo piccolo scrapper dovevano comunque partecipare allo Spectacle, lasciandoli spazio livero di fare quello che più desiderava. O andare dove voleva senza che lei potesse fermarlo, non avendo prove dirette. Sul momento almeno, il padre di lui le aveva dato istruzioni chiare e, nonostante, l’avrebbe poi pagata cara alle mani del ragazzino, lei avrebbe portato a termine il suo compito correttamente.
Dopotutto, il “piatto principale” era stato procacciato proprio da lei, come pegno alla Madame. E sempre per la suddetta figura che Elke si era da sempre impegnata ad imparare i termini corretti, e non quelli colloquiali, da usare in sua presenza con il resto del personale. Anche se il francese non le usciva facile, l’importante ea che quelle parole fossero giuste. Vedendo che, a conti fatti, non doveva permettersi di far sfigurare la famiglia che serviva.
Si sistemò meglio la coda di cavallo e il foulard rosso al collo, lisciandosi poi la gonna nera, ove la maschera che doveva indossare era riposta nel taschino. Fare la Cameriera non era il suo compito, dopotutto lei era una Cacciatrice, ma era comunque un favore che a volte doveva fare per quello stabilimento anche se il più delle volte quella divisa quasi blanda la indossava solo per servire direttamente il signorino Soren.
Lo Smantellamento era ormai iniziato da qualche minuto, e dal ripostiglio, grazie al suo udito sovrasviluppato, quasi poteva chiaramente udire le urla supplicanti della preda e le risate divertite del pubblico. Sapeva che sarebbe stata tirata alle lunghe poiché il primo Boucher della serata era il suo caro Katchen, che lei aveva istruito personalmente in quell’arte. Tagli netti e precisi, una danza elegante ma macabra. Non serviva compassione, l’importante era far cadere il sipario senza intoppi a suon di musica.
Prese dunque dallo scaffale la bottiglietta d’acqua e l’asciugamano che era andata a recuperare, per poi chiudersi la porta dietro le spalle e dirigersi verso dove sapeva vi era l’uscita sotterranea dell’arena, il ticchettio delle sue scarpe che faceva eco sul pavimento piastrellato, accompagnando quasi i rumori macabri che rimbombavano per le pareti, suoni che non sarebbero mai arrivati fuori dall’edificio, pronta ad accogliere il suo protetto in modo da appurare stesse bene.
Ma sulla soglia della piccola scalinata, notò una solitaria figura femminile. Un’altra scrapper, constatò subito lei notando la sua mise curata ed elegante. Elke si fermò quindi sul posto, il vacuo sguardo verdognolo puntato sulla figura china dell’umana. Era insolito trovare uno scrapper da solo, certo, non che potesse scappare da lì, ma allo stesso tempo significava che i suoi padroni si fidassero ciecamente di lei. Oppure che era talmente soggiogata che nemmeno aveva il pensiero di prendere quell’opportunità al balzo. Dopotutto, quello era un pensiero che lei aveva sempre e che sapeva non poteva mai compiere. Chissà quale ipotesi era giusta, ma Elke poteva percepire comunque la sua ansia.
Le faceva un po’ pena.
«Non è avvelenata» le disse avvicinandosi alla sua figura, allungandole la bottiglietta d’acqua, il suo accento straniero che comunque faceva un po’ capolino sulla pronuncia di certe sillabe. Katchen non se la sarebbe presa, dopotutto era un bravo bambino e condividere, lontano dagli sguardi di tutti, si poteva fare. Dubitava poi la scrapper si sarebbe andata a lamentare, nessuno le avrebbe creduto. Mal che vada si sarebbe solo rifiutata e sarebbe finita lì, con Elke che sarebbe tornata ad ignorare la sua presenza.

Alle sue parole la ragazzina umana aveva sollevato di scatto lo sguardo che mal celava la paura che stava chiaramente provando oltre che la chiara ansia, comprensibilmente sorpresa dal fatto ci fosse qualcun altro lì, incrociando così quello verdognolo di Elke che stette però ad osservarla per qualche secondo di troppo prima di distogliere lo sguardo dalla sua figura agghindata, non volendo metterla ulteriormente a disagio. In quel frangente non ne aveva motivo, dopotutto.
La ragazzina, dopo aver esitato a lungo, allungò una mano per prendere la bottiglie che le aveva porto poco prima, ringraziando la tedesca con voce flebile e, se non fosse stato per i suoi sensi più sviluppati, Elke probabilmente non l’avrebbe sentita chiaramente.
«Prego» disse lei in risposta, riportando lo sguardo su di lei non appena il peso della bottiglia aveva lasciato la presa della sua mano.
Dopo aver afferrato la bottiglia d’acqua, probabilmente molto assetata, la ragazza prese subito qualche sorso dopo averle dato, però, le spalle. Era un gesto che Elke trovò essere inusuale, una strana cortesia o anche modestia che trovava facilmente superflua. In special modo in quel contesto. Ma nonostante quei pensieri si fossero formati nella sua mente, decise comunque di non commentare per lo stesso motivo. Non serviva. Come non serviva la gentilezza che aveva appena fatto.
«…» Elke stette in silenzio, i pensieri che vorticavano nella sua mente, ma la ragazzina sembrò prendere parola (con palese coraggio) al posto suo, facendole una domanda a bruciapelo che la colse un po’ di sorpresa nonostante la semplicità del quesito stato appena posto: perché era lì? Una domanda la cui risposta era semplice e ovvia, ma decise comunque di assecondare la ragazza, chiaramente nervosa. Meglio si rilassasse, si disse tra sé e sé, se avesse combinato qualche disastro in arena sapeva sarebbe stata nei guai. Non poteva far sfigurare il suo sponsor, né tanto meno la Madame. Valeva tanto per lei, quando per loro.
«Sei da sola, posso farti la stessa domanda» disse quindi lei senza però inflessione alcuna, il tono privo di vera malizia, inclinando leggermente la testa di lato. Sempre chiara e dritta al punto quando non doveva indossare nessuna maschera «Sto aspettando lo “scrapper” che è entrato in scena prima di te» aggiunse poi, alzando leggermente le spalle con inerzia, spostando lo sguardo per qualche istante dalla sua figura alla porta chiusa che sapeva dare sul palco.

La ragazza non sembrò prendere bene la sua picata risposta, e aveva abbassato immediatamente lo sguardo come imbarazzata. O peggio, intimorita. Non che Elke si aspettasse altro e nemmeno la biasimava, considerando che la scrapper, dalla sua posizione in quella gerarchia sociale di cui facevano parte, poteva credere di aver chiesto o anche fatto qualcosa di sbagliato nei suoi confronti.
La udì poi fare un respiro profondo, in un probabile tentativo di calmarsi, per poi prendere un altro sorso d’acqua dalla bottiglietta che gli aveva dato. Ormai le era abbastanza ovvio che la ragazza fosse nervosa e a disagio, e più che per la sua presenza, con tutta probabilità lo era per quello che doveva andare a fare da lì a poco. Forse era nuova, forse non aveva molta esperienza, era stato il suo successivo pensiero nel mentre continuava ad osservare la ragazza di sottecchi, le orecchie ben tese in modo da poter captare altri rumori di sottofondo. Infatti, si accorse presto che la musica, che fino a quel momento era arrivata ovattata alle loro orecchie, era finita seguita poi da degli applausi. Mancava poco, quindi.
«No problem~» le disse con lo stesso tono più spigliato che usava nella vita di tutti i giorni, di quando doveva sembrare una ragazza come tante, nonostante la sua espressione fosse rimasta impassibile e stoica, non dovendo fingere anche lì, sperando facesse un attimo sciogliere la ragazza dalla sorpresa. Meno era tesa, migliore sarebbe stato il suo spettacolo. Ed Elke sapeva bene che chi sfigurava non faceva mai una bella fine.
«Ma quella non è una cosa che direbbe uno scrapper ammaestrato. Stai attenta a come ti poni, i tuoi padroni si possono anche fidare di te ma è un’arma a doppio taglio con gli altri. Meno dici, meglio è» la ammonì con precedente pensiero ormai piantato nella sua mente, l’accento straniero sempre un po’ marcato nel mentre si passava una ciocca di capelli tinti dietro un orecchio. Dopotutto nessun scrapper veniva mai lasciato veramente da solo, tanto meno con la libertà di muoversi. E a molti “padroni” non piaceva vedere i “pet” degli altri sgattaiolare in giro senza permesso.
Passarono dunque pochi istanti ed Elke sollevò improvvisamente la testa dalla sua figura seduta puntandola alla porta che dava sul “palcoscenico”, che si aprì proprio in quel momento, rivelando la figura minuta di Katsuki, i bianchi e perlacei abiti di scena intatti se non fosse per le chiare chiazze rosse. Non importava si fosse rovinato nonostante la fattura pregiata, l’abito sarebbe stato comunque buttato. Dopotutto, il Signorino Soren non voleva mai che usassero lo stesso completo due volte, altrimenti che figura ci avrebbe fatto? Come sempre, le armi che aveva usato erano state lasciate agli attendenti che si stavano sicuramente prendendo cura del corpo per portarlo alla cucina nel mentre sistemavano l’arena per il successivo spettacolo, la musica della piccola orchestra aveva ripreso a solleticare le sue orecchie.
«Katchen?» mormorò Elke con tono leggermente preoccupato notando il suo sguardo cupo del ragazzino che, dopo aver chiuso con stizza la porta dietro di sé, si era diretto a passo svelto verso la ghoul che aveva immediatamente riconosciuto, come a volerla stringere in un forte abbraccio, per poi fermarsi di fronte a lei senza sfiorarla ulteriormente, come a non volerle sporcare la divisa nonostante desiderasse da lei contatto.
Sentendo quella domanda, l’umano sembrò prima esitare ma sempre pronto a schiudere le labbra per mormorare qualcosa in risposta ma fu alzando lo sguardo innocente che notò l’altra presenza nello stanzino e, un po’ spiazzato, non aspettandosi che qualcun altro fosse già lì, le parole che sfuggirono alle sue labbra furono «E questa chi è?» dette però in tedesco, riportando poi lo sguardo ora interrogativo sulla bionda aguzzina. Qualunque cosa avesse voluto dirle, per il momento era stato dimenticato.
Elke sospirò «Secondo te?» rispose lei nella stessa lingua, il tono un pelo più canzonatorio nel mentre gli porgeva l’asciugamano pulito che aveva recuperato meri minuti prima, che il ragazzo prese delicatamente in mano, per poi posarselo in testa in modo da poter nascondere l’occhiataccia che aveva lanciato all’altra ragazza, prendendo poi a darsi una sistemata prima di andare a lavarsi negli spogliatoi, in modo da non imbrattare più del dovuto il pavimento di quelli che erano scarti di loro simili appena stati massacrati.

Non appena Katsuki si era defilato verso gli spogliatoi, nell'anticamera era sceso nuovamente il silenzio, spezzato solamente dai rumori ovattati provenienti dall'altra parte del portone che li divideva dalla sala che dava sul ristorante. Elke passò dunque lo sguardo dall'angolo dove era sparito il suo protetto all'altra scrapper ancora comodamente seduta su quei gradini. La ragazza sembrava stare effettivamente meglio, evidente più dalla sua aria più tranquilla che dalle sue stesse parole, nonostante avesse continuato a stringere la presa sulla bottiglia e giocherellare con l'etichetta di plastica. Quell'ansia, quel nervosismo, era forse sempre presente per lei, più di una semplice ansia da prestazione, constatò quindi la ghoul.
«Non serve che mi ringrazi, è il minimo che posso fare per te» le disse quindi Elke dopo un battito dalle parole state appena pronunciate dalla ragazza dai capelli scuri, il tono gentile come a non volerla intimidire di più.
Inclinò poi leggermente la testa di lato, pensosa, mentre il suo sguardo verdognolo era rimasto sempre puntato su l'altra, una mano ora al fianco «Se in futuro ti può servire aiuto, chiedi di… Shiba» aggiunse poco dopo, annuendo appena con la testa, nascondendo quella esitazione che stava provando nel mentre pronunciava quelle parole con un tono deciso e sicuro.
Il suo alias giapponese la imbarazzava un po’, meno imponente di Nattmara (anche se quest’ultimo lo condivideva, in realtà, con altre donne ghoul) e quasi ridicolo, ma la sua proposta era stata sincera. Non era una cosa da tutti i giorni, da parte sua, porre una mano a qualcuno che non fosse un membro della “famiglia” ma in quella ragazzina ci vedeva non solo una sé stessa più giovane, ma anche Katchen, l'umano a lei più caro. Ed era suo desiderio proteggerlo, e anche per questo avrebbe continuato a servire i suoi Signori probabilmente per tutta la durata della vita.



A sua insaputa, non appena si erano separati, essendo dovuta tornare ai piani superiori in modo da adempiere alle sue mansioni della serata per il Ristorante, Elke aveva lasciato Katchen da solo nell'area adibita agli scrapper, un luogo sicuro e chiuso dove quelli che si comportavano meglio potevano aspettare che i loro padroni, o altri inservienti, venissero a prenderli in tutta tranquillità.
Tuttavia, quest'ultimo, invece di aspettare nel suo angolino a leggere il libro sgualcito che si era portato dietro per continuare ad esercitarsi nella lettura di quei caratteri familiari ma allo stesso tempo completamente sconosciuti e complessi (volendo rendere Elke fiera dei suoi progressi), aveva invece aspettato per lunghi minuti, dopo essersi lavato e cambiato in abiti più comodi, sempre scuri, che comparisse l'altra scrapper in modo da fermarla ed interrogarla, un tarlo che si era andato a formare nella sua mente da quando l'aveva vista in compagnia della sua amata ghoul Un tarlo d'invidia che non lo aveva lasciato stare.
«Ehi!» disse quindi lui, il tono di voce arcigno e allo stesso tempo autoritario, parandosi di fronte alla ragazza (chiaramente un po' più alta di lui, ora che la vedeva da vicino e non da seduta) una volta l'aveva notata sbucare dalla porta dello spogliatoio «Cosa volevi da nee-chan?» disse lui a un palmo dal suo viso, in un giapponese quasi perfetto, ignaro del fatto che fosse stata Elke stessa ad approcciare la ragazza per prima.

Alle sue schiette e brusche parole, la ragazza si era voltata di scatto nella sua direzione, lo sguardo confuso ma anche stupito forse per il fatto le avesse rivolto parola, considerando non fosse una cosa da tutti giorni il fatto che lasciavano due scrapper comunicare tra loro. Katsuki esitò prima di rispondere di rimirando, preso in contropiede dalla sua pacata risposta, ma la sua brevissima spiegazione non lo sorprese affatto.
Tipico di Elke, si inteneriva sempre di fronte ai bambini o ai ragazzini che venivano portati al cospetto del loro Signore, e il suo sguardo diventava sempre triste per giorni quando nessuno sopravviveva alla “selezione”. L'unica, parziale, eccezione era il Signorino, non essendo degno di compassione né comprensione. O almeno, quello era l’intimo pensiero di Katsuki, anche se quelle parole non sarebbero mai uscite dalle sue labbra né in presenza di Elke né tantomeno di Soren stesso. Sapeva bene sarebbe stato punito da entrambi, anche se con diversi gradi di crudeltà. In fondo, Elke era sempre attenta a non fargli troppo male, mentre Soren non si curava se dopo le sue “cure” rimanesse a letto per settimane, l’importante era che il suo viso non venisse sfiorato.
Ma la domanda che l’umana gli fece, lo bloccò per qualche istante. Era un problema? Il fatto che Elke avesse instaurato una conversazione con quella inferiore scrapper? Per lui, si, lo era eccome, un misto di gelosia ed apprensione di venir sostituito. Perché voleva che la sua Elke fosse gentile solo con lui, che fosse solo il suo “Katchen” ad essere per lei speciale. E nessun altro. Tuttavia, come poteva spiegare quel pensiero all'altra umana senza sembrava un moccioso viziato alla stregua del loro padroncino?
«Mi dà fastidio» specificò quindi lui stringendo i denti in una smorfia, irritato dal tono e dalla reazione della ragazza. Sapeva di non far paura, sembrava ancora più piccolo dell'età che doveva avere, e nonostante fosse giusto un annetto più piccolo del Signorino, lui poteva ancora passare per un bimbo delle elementari che un giovane adolescente.
«Stalle lontano» intimò poi, ad un passo dal suo volto dopo aver ritrovato la sicurezza che aveva perso quel qualche attimo, lo sguardo color cioccolato assottigliato «È la mia…» s’interruppe prima di continuare, poiché cos'era lei per lui? La chiamava “sorella” ma per lui non era solo quello, per lui era molto di più. La sua dea, la sua amata. Il suo mondo.
«Mentore» decise infine di definirla in talo modo, il tono smorto ma sempre aspro. Quella definizione era un dato di fatto ma di certo meno complicato della realtà, dei suoi sentimenti nei confronti della ghoul.
«Dove sono i tuoi guardiani?» le chiese poi lui a bruciapelo, le braccia ora conserte cercando di intimidirla con lo sguardo, ricordando non l'avesse vista insieme a nessuno quando aveva portato a termine la sua parte dello spettacolo e l’aveva incrociata in compagnia della ghoul. Né, tanto meno, nessuno sembrava starla aspettando là fuori per portarla via ora che aveva eseguito il suo compito per la serata. Lo spettacolo, lo smantellamento, era infatti terminato da svariati minuti, ed era arrivata l'ora del pasto per i loro clienti, banchetto che era accompagnato dalla musica degli altri scrapper adibiti alla piccola orchestra. Ogni pet aveva un ruolo in quel macabro ristorante, e il loro era quello di portare la carne, stata selezionata accuratamente da cacciatrici come Elke, al macello.