Il combinarsi delle azioni di tutti era una dimostrazione di quanto le esercitazioni per agire come un'unico strumento fossero state a loro modo utili. O forse era tutto dovuto al caso e alla fortuna.
Non essere colpito dal fuoco incrociato, a differenza di quanto in alcuni casi accadeva invece al ghoul a cui si era pericolosamente avvicinato, poteva essere tanto dovuto alla fortuna che ad una accurata scelta degli altri investigatori.
L'importante però era l'aver tenuto le posizioni ed essere riusciti ad iniettare, in un modo o in un altro, sufficiente inibitore nel corpo del loro avversario. Era l'unico modo per indebolirlo e renderlo davvero più vicino alle loro capacità: era forte, aveva una kagune dalle molteplici forme ed usata in maniera incredibilmente abile, senza nulla togliere alla resistenza elevata. Insomma era facile pensare servisse il tranquillante formato mandria di elefanti per tirarlo giù.
O forse no...
O forse alla fine ci erano riusciti con quanto possibile, forse finalmente aver conficcato una fiala diretta nelle sue carni aveva dato una mano a velocizzarne l'effetto di quanto entrato in circolo attraverso le armi dei suoi compagni di battaglia. Forse non era così eccezionale come poteva sembrare. Ahah, no, troppi forse, non farti illudere dagli specchietti per allodole.
No, era stato troppo facile e lui lo aveva visto. Era riuscito a centrarlo e aveva temuto che uno di quei tentacoli l'avrebbe colpito per reazione naturale, scacciare l'insetto che lo aveva punto al fianco. Non era arrivato nulla però a scaraventarlo contro il corrimano della scala o farlo finire al centro dell'androne dopo un lungo volo e una scivolata sul pavimento freddo... No, era riuscito ad alzare lo sguardo, istintivamente, per vedere una reazione, una qualsiasi, da quella maschera imperturbabile dietro cui si erano alzate risate irriverenti poco prima. Lo aveva visto voltarsi, aveva visto quegli occhi neri e rossi indirizzati verso Yamamoto. Aveva visto le kagune non reagire, non tentare una difesa, non accanirsi più contro nessuno, nemmeno chi era lì ad un passo e facilmente feribile. Eppure era stato colpito, si era lasciato colpire.
La kagune disintegrata, il corpo pesante che finiva in ginocchio a poca distanza da lui che, sempre per istinto, si era spinto all'indietro di qualche metro, scivolando sul pavimento e trascinando con se il tessen ancora chiuso, impugnandolo velocemente con entrambe le mani, pronto per usarlo come una clava in una sorta di rovescio se si fosse mosso davvero in un tentativo di aggressione o di movimento... di qualunque cosa.
Il caposquadra della Delta si avvicinò, indicando ai due investigatori più distanti di mantenere le armi puntate verso il ghoul e allo stesso tempo con un gesto aveva fatto intendere agli altri di stare a distanza. Osservando il seguito della scena, Shinsuke non si mosse mentre al ghoul veniva dato il colpo di grazia e crollava a terra.
Era davvero finita? Erano davvero riusciti a fermare quel tank munito di ogni sorta di tentacolo immaginabile o quasi?
Sembrava assurdo, ma gli ordini che arrivarono da Yamamoto sembravano confermarlo, non serviva più prestare attenzione a quel ghoul, ci avrebbero pensato gli altri, a lui ora toccava aiutare uno dei compagni feriti, uno dei suoi cugini.
Prestò uno sguardo veloce alla scala, intravedendo attraverso il corrimano Milo e Hinata, presumendo che il cugino americano si sarebbe occupato di lei data la vicinanza, sarebbe stato assurdo fare diversamente.
Rialzandosi finalmente dal pavimento, portando con se anche la quinque (mai lasciarla in giro, glielo avevano ripetuto così di frequente che non gli serviva neppure pensarci ormai), si avvicinò rapidamente al cugino intenzionato ad aiutarlo a rimettersi seduto a terra.
«Non credo zia Takako sarebbe felice se ridipingessimo il pavimento con il sangue Onishi.»
Un banalissimo e inappropriato tentativo di riportare la situazione a quella sorta di convivialità all'inizio del turno di guardia della serata.
«Forse è meglio se resti a terra mentre arriva il medico.»
Per quanto le sue competenze in materia fossero piuttosto scarse, quell'improvvisato modo per limitare l'emorragia rischiava dei essere fallimentare fintanto che cercava di starsene pure in piedi.
Prima Hikaru doveva sedersi e poi, una volta compreso che effettivamente quella ferita non era troppo superficiale (ma neppure mortale ovviamente), la sua giacca era destinata a fare la bruttissima fine dell'essere usata per una compressione un po' migliore di quel taglio. Giusto per evitare di sporcare il pavimento più di quanto già non fosse stato macchiato fino a quel momento.
Probabilmente zia Takako in seguito si sarebbe in ogni caso lamentata del servizio di sicurezza che le aveva sporcato l'androne, senza contare il fatto che si erano fatti sfuggire un ghoul non così tanto nascosto.
Però continuava ad essere strano, troppo strano, che un ghoul simile avesse deciso di infilarsi in quel palazzo proprio quella sera. Non aveva senso che qualcuno di così abile decidesse di farsi mettere ko in quel modo. Non aveva senso andare a sacrificarsi senza tentare di scappare, pur potendolo fare (aveva messo fuori combattimento due investigatori e sicuramente gli altri non erano avversari poi così degni di nota per lui, fatta eccezione per Yamamoto).
Era strano, continuava ad essere strano, per quanto non si potesse sapere ancora quanta sanità mentale fosse presente nel cervello nascosto dietro la maschera.
Troppe incognite.

Il tentativo di infierire sulle gambe, di cui una in precedenza già colpita dai proiettili di Milo, era andato a buon fine. Purtroppo avevano a che fare con qualcuno che sembrava possedere una cognizione d'uso della kagune eccelsa e, per questo, la perdita di equilibrio fu solo parziale. Ripensandoci in seguito si sarebbe inevitabilmente chiesto se era stata la sua azione a penalizzare l'azione di Hikaru e il conseguente peggioramento della situazione.
Erano due ora i componenti feriti: Hinata aveva saggiamente deciso di non avvicinarsi di nuovo al loro avversario, o almeno non era presente nel campo visivo di Shinsuke, totalmente concentrato sulle azioni del ghoul per evitare di subire l'inevitabile tentativo di rivalsa per quanto subito. Dalla sua posizione ravvicinata, sarebbe stato oltremodo sciocco distrarsi a osservare tutti i presenti e le loro azioni, con l'agitarsi delle varie parti della rinkaku, soprattutto per poter evitare quelle zampe di ragno prima di essere il terzo ferito della serata.
Riuscì a scostarsi quanto sufficiente, volendo restare ancora abbastanza vicino e approfittando ulteriormente del concentrarsi dei colpi di arma a distanza dei suoi compagni verso busto e testa del nemico.
Lo scatto della coda di scorpione fu rapido e inaspettato, ma quel teatrino di risate strafottenti gli permise di prendere la fiala di inibitore dalla custodia agganciata alla cintura e puntare a conficcarla, con uno slancio, al fianco del ghoul. Forse era più probabile riuscire a intercettare, fortuna permettendo, uno dei vari tentacoli che continuavano a muoversi con apparente indipendenza; forse era più facile finire lui colpito dalla rinkaku e quell'occasione sprecata. La fortuna non sempre aiutava gli audaci, ma sprecare una posizione simile sarebbe stato ancora peggio: doveva sfruttare l'opportunità.

Facile era supporre di non avere a che fare con un novellino o qualcuno di totalmente inesperto. Certo non serviva un genio per fare un semplice ragionamento: infiltrarsi in una residenza Onishi, quella in cui era stato ben sponsorizzato l’evento in corso, con palese sicurezza, non era certo stato un caso fortuito, così come non era da tutti riuscire a sorprendere e sfuggire a chi aveva superato i gradi di gavetta all’interno della CCG. E c’era pure da supporre non fosse solo, motivo per cui era più che naturale fosse stato subito messo in pratica il protocollo istituito per l’occasione: ciascuno dei tre capisquadra aveva le sue mansioni, per quanto l’avversario davanti a loro non andasse sottovalutato, era quella piccola squadra a doversi occupare dell’intrattenimento, mentre le altre due passavano alla fase di evacuazione degli invitati e, in sincronia, assicurarsi che il resto dell’edificio non ospitasse altri intrusi.
Chi avevano davanti, in quell’androne, poteva benissimo essere un diversivo, un kamikaze pronto a intrattenere gli addetti alla sicurezza mentre altri perseguivano chissà quali altri scopi.
Non serviva perdersi in simili riflessioni, naturalmente, non c’era tempo e le considerazioni erano per lo più ovvie e un po’ banali, le più semplici da fare. Per di più la situazione non era delle migliori e non lo sarebbe stata finché non avessero reso inoffensivo quel ghoul dalla rinkaku elaborata.
La pistola d’ordinanza di Milo aveva sparato e allo stesso modo aveva fatto quella di Krieger. Decisamente non avevano a che fare con un novellino, non era un bersaglio fisso, fermo in attesa di essere colpito, ma mobile e la fortuna appariva in quel primo momento divisa al 50%: da un lato il cugino era riuscito ad andare a segno, magari perché più vicino al loro bersaglio o forse favorito dalla posizione non frontale, visto che quella dell’altro era probabilmente in pieno campo visivo del loro ospite e quindi più probabile il tentativo di schivare, con discreta eleganza per di più, i colpi a lui indirizzati.
Coordinarsi nel tentare di mettere a segno l’azione era stata un’idea tutto sommato positiva, almeno le possibilità di riuscita erano state parzialmente loro favorevoli, se si considerava che anche il parente del ramo cinese era riuscito in qualche modo a ferire l’intruso. Chi però era stato destinato a non riuscire nella sua impresa, per di più mettendo a grande rischio la propria incolumità, era stata Hinata.
In quel primo coordinato attacco, mentre tra proiettili e affondo elettrico il ghoul era costretto a movimenti ben calibrati in uno spazio tutto sommato ridotto, se paragonato all’intero androne, Shinsuke ne approfittò per serrare il tessen, quasi in combinazione con la reazione del ghoul, che infierendo sul braccio di Hinata l’aveva scaraventata verso la scalinata. Quasi a darle il cambio, Shinsuke era scivolato a coprirne in parte la posizione appena lasciata scoperta, abbassandosi su un ginocchio per far ruotare - in senso antiorario - il tessen chiuso davanti a sé, in un certo senso mirando alle gambe, per ulteriormente infierire su quanto già fatto da Milo e puntare al far perdere il più possibile l’equilibrio a chi avevano davanti o, possibilmente, danneggiargli in maniera ancora più marcata le gambe e influenzare così negativamente quella agilità parecchio fastidiosa.

La porta divelta fu la prima cosa a transitare nello spazio apparentemente più vuoto di quell'accenno di accerchiamento che era stato creato. Quello che sembrava essere il percorso forzato era diretto verso l'ingresso della villa, davanti alla quale si era posizionato il più fisicamente possente dei selezionatissimi, di certo un bell'impatto visivo trovarsi davanti quell'ostacolo, anche se poteva generare più adrenalina che agitazione in qualcuno, soprattutto se aveva coscientemente deciso di invadere la location di un evento tanto noto e presidiato. Era da darsi per scontato che fosse stata una scelta volontaria e non un caso, così come poteva essere scontato che quello fosse solo un diversivo, il movimento eclatante dell'illusionista creato ad arte per distogliere l'attenzione dal vero trucco in atto.
Le contromisure erano dunque scattate come da programma: evacuazione iniziata in combinazione con il controllo del resto della villa, per assicurarsi che non ci fossero altre sorprese e garantire la sicurezza degli ospiti di riguardo. Poi ovviamente c'era il comitato di benvenuto, pronti ad ingaggiare l'ostile.
Erano arrivati tutti abbastanza rapidamente, le posizioni erano state prese e quel suggerimento lasciato in sospeso era stato accolto meglio di quanto pensasse. Milo aveva deciso di sfruttare il suggerimento sull'aggiunta dell'inibitore alla pistola d'ordinanza, da una posizione leggermente rialzata nella scalinata e parzialmente protetto dal parapetto, decisamente non era saggio buttarsi subito a testa bassa in un combattimento ravvicinato non sapendo nulla dell'avversario; quasi in prima linea, a cercare di limitare l'area ai due lati, c'erano lui e Hikaru, mente Hinata sembrava prontissima a salutare a suon di zap zap; più arretrati l'ultimo ostacolo prima dell'uscita dalla villa, Victor, con un'altra delle Quinque presenti adatte alla distanza e c'era solo da sperare che nella potenziale frenesia dello scontro i colpi non finissero intercettati da uno degli altri investigatori, mentre l'unica Primo Grado tra di loro era rimasta in posizione arretrata, più o meno a pari distanza dalle potenziali vie di fuga se quel blocco si fosse rivelato fallimentare.
«Milo... le gambe.»
Più una ricerca di conferma che un suggerimento vero e proprio, dando ad intendere si riferisse al mirare agli arti inferiori, così da cercare di limitare una parte dei movimenti: avere a che fare con un ghoul significava che, con una dose di fortuna abbastanza alta, colpirlo ad un ginocchio con un proiettile Q imbevuto di inibitore equivaleva a provocargli non poco dolore e difficoltà, potenzialmente riducendone velocità e lucidità. Aveva pro e contro qualsiasi strategia, discuterne diventava problematico, ma dal suo punto di vista era imperativo trattenerlo in quell'androne, usando a loro favore la resistenza naturale in quei soggetti. Non sapeva ancora quali fossero tutte le caratteristiche dell'ostile e questo significava doversi adattare in fretta nella coordinazione in sei, sperando che l'addestramento supplementare fosse stato sufficiente per creare quella minima e indispensabile coesione di gruppo.
Ostile che, sfondata la porta e seguitala nell'androne, sfoderava un arsenale bellico di tutto rispetto ed era riuscito a lasciarsi a discreta distanza i valenti caposquadra Phi e Delta. Non prometteva bene.
La presa sulle impugnature del tessen, indispensabili vista la dimensione, si fece più salda, pronta più ad un contrattacco che ad una offensiva. Non era mai stato il genere di persona che attaccava a testa bassa, alla vichinga, ragione per cui aveva sempre trovato perfetta per lui la sua Quinque, ma l'istinto per la coordinazione delle azioni era abbastanza forte e fu quello a fargli esprimere un solo saluto a chi avevano davanti, incitando chi, a differenza sua, aveva la possibilità di attaccare davvero.
«FUOCO!»

Raggiungendo la sala di controllo, ormai aperta da chi li aveva preceduti, la caposquadra in poche parole confermò la situazione. Semplicemente non aveva senso per un intruso chiudersi lì dentro, con due potenziali finali: essere catturato o sacrificarsi per intrattenere chi sarebbe giunto a controllare perché i due assistenti non rispondevano più.
La conclusione per Shinsuke era semplice: la presunzione aveva creato una falla da qualche parte. Quel gala non s'era da fare, ma figurarsi se si poteva dire a voce. Avrebbe tenuto per se i pensieri, mentre gli ulteriori ragionamenti erano a prescindere rimandati alla fine dell'evento, non era né il momento né il luogo per farlo.
Nell'arco di poco tempo la situazione era destinata a peggiorare, o meglio la conferma che qualcuno era lì in giro.
Lo spostamento, seguendo gli ordini, doveva essere rapido e scendendo le scale con gli altri, una domanda sorgeva spontanea: che senso aveva per un ghoul da solo introdursi lì e ferire non letalmente i due addetti alla sorveglianza?
«Non può essere l'unico.»
O in alternativa avevano qualche talpa, chi poteva garantire il contrario? Magari non poteva dire quanto trovava sbagliato aver scelto quella villa per il gala, solo per le banali ostentazioni di potere a discapito di una sicurezza molto più gestibile, però quella banalissima conclusione poteva esprimerla a voce alta, dava per scontato anche altri ci fossero arrivati.
Quindi bisognava fermare la sua corsa, che a quando pare era stata direzionata verso l'androne, e allo stesso tempo evitare sia una possibile fuga che l'infilarsi nel salone dove erano riuniti tutti gli invitati, compiendo una bella strage magari, e dove poteva trovarsi un potenziale complice? Facilissimo.
Aveva solo atteso di essere arrivato in fondo alla scalinata prima di liberare la quinque dalla custodia sulla schiena, facendo scattare la chiusura, studiata per velocizzare quell'azione, e accompagnandone lo scivolamento a terra con la mano. Dovevano fermare qualcuno, limitandone le vie di fuga, tanto valeva approfittare dello spazio nell'androne per usare la sua arma principale.
«Stringiamo ad imbuto la via di fuga e lo accerchiamo?»
Aprendo il tessen, con il pavese rivolto verso il basso ad appoggiarsi al pavimento su alcune punte delle stecche, il semicerchio raggiungeva un'apertura sufficientemente ampia da fungere da paravento e, quindi, sia riparare il portatore che bloccare parzialmente una delle alternative di percorso.
Era rimasto a filo con l'ultimo gradino delle scale, pronto eventualmente a ruotare il grande ventaglio per estendere verso l'alto la sua protezione. Non era stato costretto ad allenarsi nella gestione di quell'affare a caso e fortunatamente gli spazi della villa in quel punto non lo rendevano troppo scomodo.

Alla proposta del cugino di passare il loro turno di sorveglianza al piano superiore annuì, approfittando così della sua proposta di avvisare subito il Caposquadra Yamamoto e rendere il più veloce possibile il loro spostamento.
Al piano superiore, dalle balconate che affacciavano sulla sala principale di quel ricevimento, il panorama aveva qualcosa di divertente e allo stesso tempo nauseante.
Gente di alto livello, invitati di pregio nei loro abiti costosi e rifiniti, investitori di alta classe e persone di potere, mescolati da chi invece talvolta non riusciva a mascherare bene il suo disagio tra tutti i pezzi grossi, neo-diplomati all'accademia, reclute, investigatori in dovere di partecipare quando avrebbero preferito magari andare in un qualsiasi locale a bere alcolici di minor pregio delle bollicine che riempivano i calici offerti su vassoi lucidi, portati da camerieri impeccabili con mani guantate di bianco candido.
Con una certa deferenza osservava la disomogenea massa di partecipanti, quelli più intenti a fare conversazione, quelli in disparte, con il collega di squadra altrettanto a disagio. Era sicuro di poter anche riconoscere chi ancora frequentava l'accademia o ne era appena uscito, dall'aria sognante intenta a guardare quegli investigatori di alto grado che si erano distinti in qualche incarico, catturando qualche ghoul di rank elevato... sopravvissuti a differenza di altri che invece erano semplicemente stati depennati dagli elenchi degli attivi.
Non voleva soffermarsi però sui sorrisi di coloro che mostravano maggior agio in quella situazione, li avrebbe identificati per lo più come ignoranti o, in alternativa, ipocriti.
Erano solo pensieri, ormai affrontati sufficienti volte da non creare più alcun tipo di emozione. Semplice constatazione neutrale, nessun fastidio, era solo un addetto alla sicurezza che osservava dalla balconata con deferenza gli invitati al gala, volgendo periodicamente lo sguardo anche intorno a sé, su quel parziale piano rialzato su cui si affacciava il terrazzo con vista sul solitario ciliegio, il silenzioso vecchio saggio che aveva provato per lunghi anni a mostrare agli uomini l'ineffabile significato della perfezione.
«Speriamo continui ad essere una serata tranquilla.»
Era sicuramente una di quelle tradizioni che non apprezzava, uno sfoggio di superiorità stupida, soprattutto quando nel concreto non trovava ragioni per festeggiare. Una grande villa con troppe stanze e ampi spazi da controllare, un numero di persone esorbitante... un solo piccolo errore e tutto poteva finire nel peggiore dei modi. La responsabilità, in quel caso, naturalmente non sarebbe caduta su chi aveva deciso di organizzare l'evento, ovvio, ma sulle pedine sacrificabili su cui poggiava insistentemente quell'impero.
Pensieri che si erano affacciati nella sua mente diverso tempo addietro e che si erano ripresentati quando era stato annunciato, ripetuti quando era stato selezionato anche lui per prestare servizio, nuovamente ricomparsi mentre si preparava e ormai archiviati in un angolo per far spazio ad una severa, ma discreta, attenzione al comportamento generale degli invitati. Sul tetto un'altra squadra doveva pensare a tenere sotto controllo il parco che circondava la villa, corridoi e stanze erano perlustrati dalla terza. Lui rientrava in quelli che dovevano ammirare gli ingenui invitati, intenti in convenevoli e conversazioni, spesso futili e con il solo scopo di scatenare invidia nell'interlocutore. Avrebbe fatto il suo lavoro con un leggero sorriso sulle labbra, lo sguardo serio e attento, Tengu nella sua custodia sulla spalla a rammentargli con il suo peso che i rischi esistevano anche quando tutto sembrava fatto a regola d'arte.